Bỏ ra ít nhất 60 triệu bảng để chiêu mộ một ngôi sao đã 30 tuổi, trả mức lương khủng 350.000 bảng mỗi tuần và ký hợp đồng dài hạn 4 năm cùng điều khoản gia hạn thêm một năm, liệu có phải là một phi vụ đầu tư khôn ngoan? Câu trả lời dường như đã rõ khi Quỷ đỏ quyết định không kích hoạt điều khoản gia hạn với Casemiro, chấm dứt hành trình của anh tại Old Trafford vào hè này.
Khi Casemiro chính thức nói lời chia tay sau hơn 146 lần ra sân, nhiều người hâm mộ sẽ xem đây là một biểu tượng nữa cho sự phung phí và chi tiêu vô tội vạ của MU trên thị trường chuyển nhượng. Đó là minh chứng cho việc đam mê mù quáng vào những ngôi sao lớn tuổi, đã qua thời đỉnh cao nhưng vẫn có giá cắt cổ.
Dù vậy, sự thật không hoàn toàn đơn giản như vậy. Dù không phải là bản hợp đồng xuất sắc nhất, Casemiro vẫn là một mảnh ghép cần thiết lúc bấy giờ. Chi phí bỏ ra cho một cầu thủ 5 lần vô địch Champions League chưa bao giờ là rẻ, nhưng gạt bỏ hoàn toàn anh như một thất bại tốn kém cũng là điều bất công.
Nếu nhìn nhận một cách khách quan, khoản đầu tư này phản ánh sự hỗn loạn và tuyệt vọng của MU trong mùa hè đầu tiên dưới thời HLV Erik ten Hag. Việc đàm phán với Real Madrid được đẩy nhanh chóng mặt sau hai trận thua liên tiếp ngay đầu mùa giải Premier League. Kế hoạch theo đuổi Frenkie de Jong đã thất bại, và tấm vé dự Champions League phải được giành lại bằng mọi giá. Và Casemiro chính là chìa khóa then chốt giúp họ đạt được mục tiêu đó.
Trong nửa đầu mùa giải đầu tiên, sự xuất hiện của một trong những tiền vệ phòng ngự hàng đầu thế hệ đã giải quyết được vấn đề kéo dài ở khu vực trung tâm. Dù tuổi tác khiến anh không phải là giải pháp lâu dài, phẩm chất và kinh nghiệm của Casemiro đã là liều thuốc chữa cháy hiệu quả tức thì. Ở thời điểm đỉnh cao, thậm chí anh còn được ví như bản hợp đồng quan trọng nhất kể từ thời Eric Cantona, đặc biệt sau chiến thắng ở chung kết Cúp Liên đoàn trước Newcastle.
Tuy nhiên, mùa giải thứ hai đầy chật vật đã làm lu mờ hình ảnh của anh. Trong một số trận đấu, Casemiro tỏ ra lạc nhịp với tốc độ của Premier League. Những hình ảnh đó, đặc biệt là trong trận thua 0-4 trước Crystal Palace, khiến cựu danh thủ Jamie Carragher phải thốt lên lời khuyên nổi tiếng: "Hãy rời bỏ bóng đá đỉnh cao trước khi bóng đá đỉnh cao rời bỏ cậu".
Thế nhưng, Casemiro đã không từ bỏ. Ngay cả khi bị đẩy xuống hàng dự bị dưới thời người kế nhiệm Ten Hag, sự tận tụy và quyết tâm giành lại vị trí đã giúp anh trở lại đội hình chính. Anh trở thành tấm gương mà HLV Ruben Amorim thường xuyên nhắc nhở các cầu thủ trẻ phải noi theo.
Mùa giải này, Casemiro đã có 19 lần đá chính trong số 24 trận trên mọi đấu trường. Dù có những lời kêu gọi trao cơ hội nhiều hơn cho Kobbie Mainoo, ít ai phủ nhận rằng điều đó không nên đánh đổi bằng việc loại bỏ hoàn toàn tiền vệ 33 tuổi người Brazil. Trong những sơ đồ chiến thuật chặt chẽ hơn, anh vẫn chứng tỏ khả năng thi đấu ở đẳng cấp cao. Khả năng dứt điểm từ những tình huống cố định đã mang về cho anh 21 bàn thắng kể từ khi gia nhập, và đôi khi anh là một trong số ít cầu thủ ngoài Bruno Fernandes có khả năng tạo ra sự khác biệt.
Thông báo chia tay diễn ra ngay sau màn trình diễn xuất sắc của anh trong trận derby Manchester. Điều đó cho thấy Casemiro vẫn còn giá trị, dù không xứng với mức lương khổng lồ hiện tại. Một ước tính sơ bộ cho thấy tổng chi phí MU đã bỏ ra cho Casemiro trong 4 mùa giải lên tới 119 triệu bảng. Liệu nó có xứng đáng? Câu trả lời còn tùy thuộc vào góc nhìn của mỗi người.
Nhưng có một điều chắc chắn: MU là một đội bóng mạnh hơn khi có Casemiro trên sân, đặc biệt là trong mùa giải này. Và giờ đây, họ cần tìm một người thay thế. Với bộ máy lãnh đạo mới tại Old Trafford, chắc chắn họ sẽ tìm kiếm một tiền vệ trẻ trung, năng động hơn, với tiềm năng phát triển và giá trị tái đầu tư cao hơn. Đó hẳn sẽ là một bản hợp đồng thông minh hơn về mặt chiến lược.
Dù là Elliot Anderson, Carlos Baleba hay một cái tên nào khác, người kế nhiệm cũng sẽ không hề rẻ. Và để tránh sự sụt giảm phong độ trong mùa giải tới, họ sẽ phải chứng tỏ được sự đáng tin cậy ở vị trí trụ cột giữa sân, giống như cách Casemiro đã làm trong phần lớn thời gian đầy thăng trầm của mình tại Old Trafford.
